หากถามว่าก๊าซธรรมชาติ (Methane) สามารถกลั่นออกมาเป็น “น้ำมันเชื้อเพลิง” ได้ไหม ? คำตอบคือทำได้ครับด้วยกระบวนการ Gas-to-Liquids (GTL)
กระบวนการทางเคมีนี้จะแปลง Methane ไปเป็น synthesis gas (syngas) ดังนี้
🛑 นำ Methane ไปทำปฏิกิริยากับออกซิเจน/ไอน้ำให้กลายเป็น Carbon monoxide (CO) + Hydrogen (H2)
🛑 ขั้นตอนต่อไปคือแปลง syngas ไปเป็นไฮโดรคาร์บอนเหลว ซึ่งกระบวนการนี้แหละที่จะยุ่งยากมากและมีต้นทุนสูง โดยการสร้างสายโซ่คาร์บอนที่ยาวขึ้นจาก CO + H2
จากภาพนี่คือโครงสร้างโมเลกุลของแก๊สธรรมชาติ (Methane) น้ำมันดีเซลและน้ำมันเบนซิน จะเห็นว่าโครงสร้างโมเลกุลมันก็ประกอบด้วยคาร์บอนกับไฮโดรเจนเหมือนกัน แต่ “สายโซ่” (Chain) โมเลกุลต่างกันเยอะ ดังนั้นก็สามารถนำแก๊ส Methane มาแปลงเป็นของเหลวได้ด้วยขบวนการด้านบน แต่ใช้ต้นทุนสูงครับ
กระบวนการแบบนี้โดยทั่วไปไม่มีใครทำกันครับเพราะต้นทุนสูงมาก จะมีเพียงบางประเทศเท่านั้นอย่างเช่น กาตาร์ ซึ่งเป็นแหล่งก๊าซธรรมชาติมหาศาล เขาก็มีโรงงาน GTL เพื่อที่จะแปลง Methane ไปเป็นเชื้อเพลิงเหลวแบบนี้ครับ อย่างเช่นดีเซลก็จะเรียกว่า “synthetic diesel” ส่วนเบนซินจะแทบไม่มีทำกันเนื่องจากต้องมีกระบวนการ refining/blending อีก (เพิ่มต้นทุน)
น้ำมันดีเซลที่สังเคราะห์จากกระบวนการ GTL นี้ ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับศัพท์คำหนึ่งที่เราเห็นก็คือ Diesel Synthetic ศัพท์คำนี้มันเป็นศัพท์ทางการตลาดของน้ำมันเครื่องครับ เพื่อใช้กับเครื่องยนต์ดีเซล